Nació en 1914 en San Fabián de Alico (Ñuble, Chile). Vivió en Santiago y en Chillán. En 1940 viajó a Estados Unidos, donde realizó estudios de Física y Mecánica Avanzada, y en 1945 regresó a Chile. En 1948 fue nombrado director interino de la Escuela de Ingeniería, y publicó sus primeros antipoemas en una antología. En 1952 realizó con Enrique Lihn y Alejandro Jodorowsky el diario mural El quebrantahuesos. En 1954 publicó su obra más influyente, Poemas y antipoemas. Recibió el premio Nacional de Literatura en 1969. El mismo año publicó sus primeros «artefactos». En 1972 fue postulado por primera vez al Premio Nobel de Literatura. Entre 1977 y 1981 publicó sus «sermones del Cristo de Elqui», nuevo cambio importante en la dirección de su poesía. En 1991 recibió en México el Premio Juan Rulfo y en 2001 el Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana.
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